После Февральской революции в России в марте 1917 были восстановлены привилегии Финляндии, утраченные после революции 1905. Был назначен новый генерал-губернатор и созван сейм. Однако закон о восстановлении автономных прав Финляндии, принятый сеймом 18 июля 1917, был отклонен Временным правительством, сейм распущен, а его здание было занято русскими войсками. Стали формироваться “красная” и “белая” гвардии. После октябрьской революции и свержения Временного правительства 6 декабря 1917, Финляндия провозгласила свою независимость, которая была признана 18/31 декабря большевистским правительством Ленина.

Радикально настроенные социал-демократы, опираясь на отряды Красной гвардии в январе 1918 осуществили государственный переворот и провозгласили Финляндию социалистической рабочей республикой. Правительство Финляндии бежало на север, где генерал российской армии барон Карл Густав Маннергейм возглавил формируемую белую армию. Разгорелась гражданская война между белыми и красными, которым помогали еще остававшиеся в стране русские войска. Тысячи людей стали жертвами красного и белого террора. Кайзеровская Германия направила в Финляндию дивизию, чтобы помочь белым установить прогерманский режим. Красные оказались не в состоянии противостоять хорошо вооруженным кайзеровским войскам, которые вскоре захватили Тампере и Хельсинки. Последний оплот красных Выборг пал в апреле 1918. Был созван сейм для формирования правительства, и Пер Эвинд Свинхувуд был назначен исполняющим обязанности главы государства.

Создание республики и межвоенный период. Разорение хозяйства страны и блокада со стороны Антанты сделали жизнь в стране тяжелой. Спустя некоторое время партии возродись под другими названиями, и в работе сейма, созванного в апреле 1919, участвовали 80 умеренных социал-демократов, также старофинны и представители прогрессивной и аграрной партий. Была принята новая демократическая конституция страны. Президентом был избран Каарло Юхо Столберг.

Финская “красная” эмиграция в августе 1918 в Москве создала Коммунистическую партию Финляндии, провозгласившую своей целью “диктатуру пролетариата”.

Спорные вопросы с Россией были улажены благодаря мирному договору, заключенному в Дерпте (Тарту) в октябре 1920. В том же году Финляндия была принята в Лигу наций. Конфликт со Швецией из-за Аландских о-вов был разрешен при посредничестве Лиги наций в 1921: архипелаг отошел к Финляндии, но был демилитаризован.

Языковый вопрос в стране был снят путем признания обоих языков - финского и шведского - государственными. Стала претворяться в жизнь земельная программа, выработанная социал-демократами. В октябре 1927 был принят закон о выкупе земель и выплате компенсаций землевладельцам. Были предоставлены долгосрочные кредиты крестьянам, имевшим земельные наделы, организованы кооперативы. Финляндия вступила в Скандинавский кооперативный союз. Модернизация и структурные преобразования в экономике привели в конце 30-х, несмотря на последствия мирового экономического кризиса, к стабилизации и росту уровня жизни.
Финляндии удалось также преодолеть угрозу демократическому строю как со стороны ультра-левых (КПФ), так и фашистских движений.